本書分為兩部分：第一部分論山水詩的發展。首先從〔詩經〕、〔楚辭〕和〔漢賦〕中表現的山水觀和山水景物的描寫來探索山水詩的淵源；接著以魏、晉時代道家思想的中興為出發點，通過求仙、隱逸、遊覽三條主要線索，討論山水詩的產生；繼而就山水詩本身的風貌與內涵為重點，探索山水詩自南朝至晚唐期間，隨著中國詩歌的發展與文學環境的不同而產生的流變。第二部分論山水詩的特色。首先從山水詩呈現的一些共同的語言藝術──如意象的塑造與對比的運用──討論山水詩在形象摹擬上表現的典型特徵；其次就山水詩中美感經驗的展露──亦即任山水以其本面貌自然顯現──為據點，探索詩人與山水之間或相融和或相分離的物我關係。