这是一部描写近代绿林生活的富有传奇色彩的长篇小说。星火燎原之前，五百里井冈曾是响马出没的神秘之地。本世纪二十年代，这里出现了茨坪王佐和半冈山马刀队两支绿林军。本书以穷学生袁文才遭遇不幸、被逼入马刀队为线索，描写了这两支队伍的反抗、侠义、复仇意识和在近代革命浪潮冲击下彷徨苦闷的心态及艰难演变的历程，展示了一幅奇特的井冈山绿林生活画卷。
本小说曾被改编为午间长篇评书广播。