时值1942年夏，在北非战场。德军元帅隆美尔在一场毁灭性的战争中包围了英国部队，逼近开罗。超级间谍沃尔夫奉命长途跋涉，穿过撒哈拉大沙漠潜入战时开罗城内，盗窃英军作战计划，用小说《蝴蝶梦》作密码给隆美尔发报。英国高级间谍范达姆与之展开了一场曲折激烈、惊心动魄的反间谍斗争。
书中另一主要人物是埃及著名的肚皮舞演员索贾。她出于对英国人的恨和对沃尔夫的爱，把沃尔夫藏在她的水上住家，并勾引英军联络官、范达姆的下属史密斯少校，帮助沃尔夫窃取情报。范达姆则派了另一名姑娘去勾引沃尔夫。这位可爱的埃及犹太姑娘埃琳娜，注意用自己的美色同纳粹战斗，不料她与范达姆成了恋人。
小说情节曲折，扣人心弦。尾声更为起伏跌宕，并再现了当时埃及的社会风貌。