本书集中介绍评论了明清两代最为著名的小说经典作品。书中27篇评介文章对20部明清小说代表作进行了深入细致的分析，对其思想倾向，艺术表现特色等都加以精到评议。

明清小说与明清社会
争奇斗艳的明代小说
且说《三国演义》
从《三国演义·赤壁之战》谈历史与小说的关系
迅雷风烈笑谈中——“煮酒论英雄”赏析
雄伟的农民战争史诗——读《水浒》
论《水浒传》（百回本）的后半部——兼论《水浒传》的民族思想
一样题目，两样文字——武松打虎与李逵杀虎
《水浒传》与《荡寇志》
“神魔皆有人情，精魅亦通世故”——谈《西游记》的现实性
明中叶后的社会本相——长篇名著《金瓶梅》
“以神道设教而天下服”——漫谈《封神演义》
冯梦龙、凌濛初和“三言”、“二拍”
古代短篇白话小说的珍品——“三言”
闲笔话《聊斋》
《聊斋志异》与《阅微草堂笔记》
怎样阅读《儒林外史》
“红颜薄命”的挽歌——《红楼梦曲》赏析
重评《红楼梦》第四回
天然无饰见功夫——谈“宝玉挨打”
借镜花水月，写世道人心——《镜花缘》的笔法和读法
文康及其《儿女英雄传》
古代武侠小说的代表《三侠五义》
《老残游记》是一部什么样的书
封建社会的丧钟——读《官场现形记》
“三十年旧事，写来都是血痕”——读《孽海花》