本书是一部治史学理论思考的著作。该书不同于理论家的逻辑推演，而特别注重史家的个人感受以及可操作性。书中描述研究过程中可能出现的“陷阱”，甚至表白史家的“迷茫”与“困惑”。也就是说，书中既非思辨程度很高的理论陈述，也非实证色彩浓厚的史学专着，而是介于两者之间--一个力图认真思考的文学史家的工作笔记。
本书是作者近年来在小说史研究与写作的基础上对小说史研究理论框架的选择以及具体操作规则的思索，是一部小说史研究的反思录。包括四个方面的主要内容：文学史眼光、小说史研究方法、中国小说类型研究、二十世纪中国小说。作者在小说史写作实践中力图通过对小说史内部结构嬗变的理论把握来超越旧的小说史写作模式，而本书描绘的正是这一过程的探索轨迹，是对旧的文学史体例的一次有意识的全面突破。视野开阔，创见颇多。