本书选取了新中国成立以来五十年间有影响的作家的代表性作品，共选219位作家的247篇作品（其中内容梗概和简介31篇，节选17篇）。这些作品从体裁上说，既有小说、诗歌散文、报告文学，又有戏剧文学，其问又以小说为最；从题材上说，比较广泛、多样，社会生活的各个领域、各个方面都在作品选中有所反映；从作品来说，既有蜚声中外的著名作家的代表作，也有崭露头角的文学新秀的佳作；从时间上说，从建国初期出现的一批惊动文坛的优秀作品，到近期涌现的新作，都尽量收人，特别是新时期文学创作的成果，在本书中占有较大的比重。
这部作品选，虽不可能将各个时期的美文佳作一一囊括进去，但从某种意义上说，它是中国当代文学创作发展的一个缩影，是当代作家作品的荟萃，从中可以窥见中国当代文学的发展轨迹，了解当代作家文学观念和创作风格的走向和变化。
编选这部作品选，还注意到与高等学校文科教材《中国当代文学》的衔接配套，即在教材中评述的重要作家作品，尽可能在作品选中收入。