左拉是法国著名自然主义作家，本书是他《卢贡-马卡尔家族》系列小说中的主要作品之一。小说以19世纪下半期法国资本主义发展为背景，描写巴黎的一家大百货商店，这家商店是垄断资本的象征。它的创办人即本书主人公慕雷是一个狡猾的投机商人，他利用资本的力量与各种竞争手段，使这家商店附近的旧式小商店日趋没落，以至于落到破产的凄惨境地。左拉在本书中具体生活地表现了大鱼吃小鱼的全过程，揭露并批判了资本主义社会的种种丑恶现象。