作者全名杰罗姆·大卫·塞林格，1919年生于美国纽约城，父亲是做干酪和火腿进口生意的犹太商人，家境相当富裕。
十五岁时被父母送到宾夕法尼亚州一个军事学校里住读，据说《麦田里的守望者》中关于寄宿学校的描写，很大部分是以那所学校为背景的。一九三六年塞林格从学校毕业，取得了他毕生唯一的一张文凭。一九三七年随父去维也纳，旋即又被他父亲送往波兰的比得哥煦去学做火腿，但他宰了两个月猪以后，又回到美国继续念书，先后进过三个学院，都没有毕业。一九四二年至一九四六年从军，经过一年多的反间谍需训练后，在1944年赴欧洲大陆做反间谍工作。一九四六年复员回到纽约，专门从事写作。

作者除发表过一些短篇小说外，迄今只写过这一部长篇小说，与另一部黑人作家Ralph Ellison的The Invisable Man一起被认为是二战后当代美国文学中的“现代经典”。在美国社会和文学界产生了巨大影响。
小说一出版，就受到国内青少年的热烈欢迎，认为它道出了自己的心声。一时大、中学校的校园里到处都模仿小说主人公霍尔顿-他们在大冬天身穿风衣，倒戴着红色鸭舌帽，学着霍尔顿的言语动作。
甚至在60年代初期，外国学者只要跟美国学生一谈到文学，他们就马上提出了《麦田里的守望者》。
不同的青年、家长和评论家，往往从不同的角度对此书作出不同的评价。有过两种截然相反的意见：一种意见颂扬此书，把它说得天花乱坠，认为成人通过本书可以增加对青少年的了解，青年人在阅读本书后则能增加对生活的认识，使自己对丑恶的现实提高警惕，并促使自己去选择一条自爱的道路；另一种意见严厉批评本书，把它看作洪水猛兽，说主人公满嘴粗话，张口“他妈的”，闭口“混账”，读书不用功，还抽烟、酗酒、搞女人，从而认为本书内容“猥亵”、“渎神”。