吕思勉（1884-1957），字诚之，出身于江苏常州一个书香门第，少时受教于父母师友，15岁入县学。早年执教于常州溪山小学堂、常州府中学堂，学生中有后来成为文史大家的钱穆、赵元任等人。1926年后长期执教于光华大学，解放后任华东师范大学教授。他读书广博，着重综合研究，讲究融会贯通，一生著有两部中国通史、四部断代史、五部专门史，加上在史学界享有盛誉的大量史学札记，共计1000多万字。《白话本国史》、《先秦史》、《秦汉史》、《两晋南北朝史》、《隋唐五代史》和《吕思勉读史札记》等是吕先生最具代表性的史学著作。

本书认为中国历史上的民族主要可分三派：匈奴、鲜卑、丁令、貉、肃慎是北派；羌、藏、苗、越、濮是南派；汉族处在中间，不断向南北两派逐渐交流与融合。本书分章叙述了十二个民族的源流，读后可以了解我国多民族发展的概况。