费正清是世界上最负声望的中国问题观察家。在第二次世界大战期间，他曾在中国研读、旅行、教学。1955——1973年费正清担任哈佛大学东亚研究中心主任，并担任哈佛的希根森历史讲座教席。直至他逝世前，他领导着美国的中国问题的学术研究。当今美国诸多有影响的中国问题专家皆出于其门下。在中美正式建立外交关系前夕，两国高层以领导人案头摆放的就是他的《美国与中国》。
费正清的主要著作有；《美国与中国》、《伟大的中国革命》、《观察中国》及《中国；传统变迁》等。主编了《剑桥中国史》。

本书扼要叙述了1800～1985年中国经济、政治、社会的发展变化，对中国近200年的政治兴衰及其原因、西方经济文化对中国的影响进行了分析与评论。