戈德弗里德·凯勒，生于瑞士苏黎士，来自一个小资产阶级家庭，童年生活清苦。他极其渴望成为画家，然而在慕尼黑的艺术学习只给他带来失望。继而他转向文学创作，乐于描写细节和现实生活是其文学作品的特点。他强调今后而非来世，看到生命的美丽和易逝。整个世界须变得有秩序和有责任意识，而在这变化的过程中，会有许多自然力作用在一起，这些力量在凯勒的生活和作品中以一种难以实现的爱情形式出现。除《绿衣亨利》这部长篇发展小说之外，凯勒主要是因小说集《塞德维人》而赢得声誉。本小说即取自该小说集。凯勒是19世纪重要的文学派别诗意现实主义的代表人物。

在塞德维地区的一个乡村里，两个原先相处得十分和睦的农夫，因为一块田地的均分问题而产生了纠纷。在旁人的煽风点火之下，纠纷越闹越大，仇恨越积越深。而这两家人的仇恨将他们分开了。尽管如此，两个孩子之间纯洁的童年友情随着岁月，渐渐成了爱情，他们相爱了。然而，家庭的贫困、上代人的仇怨、社会的歧视，使他们的爱情无望。最后，在一个欢乐的乡村舞会后，这对年轻人终于双双走进了黑夜冰冷的河中。