《中国自由主义文学论稿》主要考察中国自由主义文学思潮的发展历程及中国自由主义作家的创作特征。研究的基本内容是：中国自由主义文学与思想文化界的自由主义思潮的联系及与其它文学阵营的关系；中国自由主义文学思潮的流变，包括它在近代的萌芽、与启蒙主义思潮同途而殊归的20世纪20年代、与左翼文学对立与互补的20世纪30年代、在民族革命洪流中挣扎与终结的20世纪40年代等阶段；中国自由主义作家的创作特征与艺术成就；中国自由主义文学的贡献与局限及其必然命运等。
改革开放10余年来，学术界对单个的中国自由主义作家和某些派别有较深入的研究。然迄今为止尚无从整体上对这一文学现象作宏观研究的专著。本文在充分吸收前人研究成果的基础上，以马克思主义关于文学与自由的观点为指导、适当吸取东西方自由主义理论，运用美学的与历史的观点相统一的原则、主要从文学社会学的视角、采取宏观与微观相结合及比较的方法，力图勾勒中国自由主义文学的总体面貌及基本特征，总结其历史命运及经验教训。试图在理论与实践的结合中阐明数十年纠结于中国现代作家和文学史家思想上关于文学与自由、人性与阶级性、作家的时代使命感与审美创造等关系的问题，并期冀对繁荣今后的文学创作提供一定的启迪与借鉴。