《五灯会元》是中华文化史上一部伟大的禅宗经典巨著。宋代大儒沈静明认为：禅宗语要，尽在五灯。自六祖慧能始，禅宗更以灯喻佛法智慧，传灯意味着传法。“一灯能除千年暗，一智能灭万年愚”。灯灯相传，光明不断，即是禅宗的要旨。
禅宗所谓禅之至境，乃在“直指人心，见性成佛”。它注重个体的直觉体验和自性灵照，主张佛由心悟，肯定只要自识本心，在行、住、坐、卧中即可进入无相之境，顿悟成佛。禅宗把对宇宙人生的体悟放在生命本体之中，在对自然万物的观照中，生命情调和宇宙意识已然融为一体。
《五灯会元》所记叙的人物事理，多是日常生活中的常见之情、常见之理。众多佛门高僧以 此为观照对象，用精警的禅语昭示了达顿悟的日常途径。禅宗认为，一切众生皆有佛性。大千世界因此而呈现出通彻透明的境界。
《五灯会元》收录了古今佛祖、罗汉、观音、居士及佛故事彩色图片298幅，并附录中华禅院全图，同时，对南北著名禅款作了重点介绍。