本书试图以文化作为视角，从中日两国摄取西方文化的异同比较入手，揭示中日两国摄取西方资本主义工业文明的动态纵向发展进程，探寻两国现代化进程迥异的缘由。书中采用了比较史学、计量史学、系统论等研究方法，总结中日两国摄取西方文化的异同、成败得失、经验教训和历史规律，探寻中日两国现代化不同历史命运的深层原因，以为当代中国改革开放、正确对待外来文化、在冲突融合中建设有中国特色的社会主义提供借鉴。

导论
第一章 西学东渐的发轫
一、东西文明的相遇
二、最初的接触
三、耶稣会士的东来
四、所谓“拉丁文明”时代
（一）天文学
（二）地理学
（三）医学
五、中日西学水准的比较
第二章 “锁国闭关”时代
一、由“禁教”到“锁国闭关”
（一）“禁教”政策的出台
（二）限制外人措施
二、了解西方的渠道