知识分子的形象常常是混乱的，20世纪知识分子是否对重大事件并由此对国家事业中的勇士，还是堂吉诃德式不负责任、三心二意的人物？甚至是社会骚乱的根源和国家解体的起源？本书通过对法国20世纪历史中最为动荡的几个时期的研究和知识分子参与国家生活的曲折经历的描绘，客观、冷静地评估了知识分子的作用和影响。知识他子的历史也是观察历史的一扇敞开的窗户，字里行间显示出伟大的法兰西激情。