本书是“走进中国西部的探险家”中的马达汉篇，全书以个人立传，重点评介他走进中国西部的考察经历，兼及其成长过程和晚年生活，以严谨的学术研究为依托的知识性评传，评价人物时坚持两点论。一切从当时历史实际出发，该肯定的肯定，该否定的否定，对其既不美化，也不妖魔化。坚持实事求是原则。
本书力求以丰富的科学文化内涵与平实质朴的语言表达方式有机结合，让读者更容易了解马达汉的时代、马达汉的行为、马达汉的追求、马达汉的局限，力求拉近研究者与读者之间的距离。