本书是《世界通史教程·古代卷》的配套教材，其编写依照教程体例，分上、下两编。上编为资料选辑和学术研究综述，下编为论文选读。
《世界通史教程》是一部应世界史教学改革的需要而编写的新式教材，其总体思路是：留足“两个空间”，即教师授课发挥的空间和学生学习思考的空间。本书上编各章与所配套教程诸卷中的章目相对应，一般包括两项内容：一是“资料选辑”，选录第一历史时期比较典型的原始资料。二是：“学术研究综述”，主要是介绍当前史学界对各个历史时期的研究状况、学术讨论中的不同史学观点，以及具有重要学术价值或代表性的研究成果。