本书内容的安排主要分为四个部分。
第一，中国历史上的统治者曾长期实行严格的盐法，目的是保证盐的垄断经营，用寓税于价的方法征收巨额盐课，这造成官盐的价格高昂，经营方式僵化，刺激了私盐问题的发生和发展。
第二，比起以往历朝历代，清华无论在盐法的严格程度上还是在私盐问题的严重性上都有发展。清代私盐活动的泛滥来源于需示和供给两方面的迫切要求。
第三，清代统治者用许多方法抑制私盐活动，主要有改善官盐经营环境、改变盐法条款、严厉辑私等等。当这些方法成本过高时，统治者亦尝试做一些让步，以便从形式上减少私盐活动的发生。
第四，嘉道时期，清代的私盐活动已发展到高峰。官盐在各个地区向私盐投降，私盐几乎占全国食盐销售量的一半以上，而官商的经营和政府的盐课收入告危。这说明封建专商引岸制度走上了穷途未路，必须进行改革。
本书以私盐活动主体，涉及全中国大盐区的情况。也就是说，清代私盐活动是主体，而不是盐法盐政的参照物或补充；本书所讨论的私盐活动是全国性的，而不是个别地区，即便单独分析时也是置于整体之中的，因此，本书能够使对清代私盐活动的研究更为全面和完整。本书的目是更加深入、细致、全面地分析清代最重要的非法经济活动——私盐活动，并且通过它来感受清代社会经济的脉博。