佛教传入中国以后，逐渐适应中国社会环境，受中国政治、经济、文化思想的影响而中国化、民族化。魏晋时期，在玄学不同流派思想的作用下。佛教在对经典作理解和诠释时，形成多种不同观点，如讨论般若学的-六家七宗”：这里的“宗”即是“家”，相当于学派，七宗也就是七个学派。南北朝时，印度佛教各派学说基本上都已介绍到了中国，随着佛教学者对佛典研究的逐步深入，转而重视讲述佛典，专攻不同的经论，于是出现许多专通某类经论的经师、论师。各师的观点出自对经论“提章比句”的研究，这些还只是在佛教学派的范围之内，并没有具备宗派的某些基本特点，因为当时还没有出现形成宗派的客观条件。南北朝后期的历史进程，已为隋唐佛教宗派的建立准备了条件。陈、隋之际是政治上由南北分裂走向统一的转变时期，天台宗首先在陈、隋之际建立起来。智颉大师创建天台宗的活动是在学派纷争的基础上进行的，是对南北朝佛教运动的总结，体现了大一统背景下的社会政治需要。天台宗是最早出现的、意义完整的中国第一个佛教宗派。对照目前学术界公认的佛教宗派形成的基本条件，如形成独立经营和发展的寺院经济，建立完整体系的学说思想，确保相对固定的传教区域，实施严格的法嗣制度和寺院规范等，天台宗都已经具备。在天台宗确立的基础上，三论宗、唯识宗、华严宗等具有高度思辨、义理色彩的宗派纷纷成立，而在思想领域独具风格的禅宗不久也随之宣告形成。天台宗无疑是中国宗派佛教的首创者，而它的理论体系的组织规模、思辨水平也在所有佛教宗派中首屈一指，成为中国佛教宗派的代表。