本书侧重点是以汉唐王朝为主，并反映其历史文化特点，即回鹘、西夏等少数民族对敦煌的占据。本书对敦煌历史文化的介绍，也尽量反映其时代特点和文化内涵，对于汉以前和元以后，仅仅是简略提及。
敦煌位于甘肃、青海、新疆三省(区)的交汇点，南枕气势雄伟的祁连山，西接浩瀚无垠的塔克拉玛干大沙漠，北靠嶙峋蛇曲的北塞山，东峙峰岩突兀的三危山，在这个群山拥抱的天然小盆地中，党河雪水滋润着肥田沃土，绿色浓荫挡住了黑风黄沙；粮棉旱涝保收，瓜果四季飘香； 沙漠奇观神秘莫测，戈壁幻海光怪陆离；文化遗存举世闻名，人才辈出……美丽的敦煌，是块富饶、神奇、诱人的土地。
敦煌，历经沧桑，几度盛衰，步履蹒跚地走过了近5000年漫长曲折的里程。悠久历史孕育的敦煌灿烂的古代文化，使敦煌依然辉煌；那遍地的文物遗迹、浩繁的典籍文献、精美的石窟艺术、神秘的奇山异水……使这座古城流光溢彩，使戈壁绿洲越发郁郁葱葱、生机勃勃，就像一块青翠欲滴的翡翠镶嵌在金黄色的大漠上，更加美丽，更加辉煌。

一 敦煌的上古历史与居民
二 “敦煌”释义
三 汉代敦煌的大发展
四 敦煌艺术产生的历史、文化背景
五 隋唐时期敦煌的辉煌
六 吐蕃统治下的敦煌
七 孤悬西陲的归义军
八 沙州回鹘政权
九 西夏对敦煌的统治
十 丝绸之路的衰落与敦煌的沉寂
后记