本书根据《大学英语教学大纲》调整后的最新《通用词汇表》编写而成，全方位地展示了所收录的大学生必须掌握的4000个英语词汇；每个词汇在上述大纲词表中的要求情况也都逐一地作了标示。
本书侧重于英语自学能力的培养——重在词汇学习方法的介绍和实践。通过本书的学习，读者可具备或提高如下几个方面的能力：（1）猜词悟意的能力；（2）归纳总结单词用法的能力；（3）从言材料中找取词组的能力；（4）词汇学习举一反三的能力；（5）记诵词汇事半功倍的能力。
本书在出版前已在一定的范围内多次使用过，效果显著。根据读者意见，又作了若干修改，出版时分为上、下两册，下册正文编码与上册衔接。