中国社会近代化的主要标志是什么？是民众生活方式和伦理观念的近代化。上海是晚清中国第一通商大埠，伴随着它的城市化、商业化的进程，社会风尚发生了颠覆性的演变：洋货流行、贵贱颠倒、崇奢享乐、妇女走出家门娱乐就、台基姘居、男女自由交往等等，由此萌生了发展工商、社地平等、消闲消费合理、男女平等。自主择偶的近代伦理新观念。这些观念对于此后中国现代化的变迁始终发生着深刻的影响。
本书的出版得到中国社会科学院青年科研基金及近代史研究所的资助。