《比较开发史》所涉及的内容当然不仅仅限于美国的西部开发问题，它几乎涵盖了历史上的主要开发史。古代，除了中国古代的“屯田”制外，主要涉及了古希腊、罗马的海外殖民运动，以及10至13世纪时期十字军东征过程中，南欧人在地中海东岸一带进行了殖民和开发活动。关于近现代世界历史上的开发活动，选取了加拿大、合众国、澳大利亚和俄罗斯开发其边疆的四个案例，其中关三个案例均属于“自由殖民地”开发范畴。 俄罗斯对西伯利亚的开发，经历了沙俄、苏联和当前三个阶段，其背景、做法和经验都很不相同，主要过程发生在于计划经济下的苏联时期，共经验和教训特别值得注意。