在所有世界性的大宗教中，佛教是東方文化的典型代表。面對現代化和全球化的潮流，傳統的佛教以及它所包含的價值觀如何回應工業化浪潮的嚴重衝擊，如何作出積極且有效的姿態，加入發展的行列，是東方社會特別關注的事。本書從歷史和社會的角度看待今日東南亞洲的政治和經濟現實，聯繫南傳佛教的特徵與本質，觀察已有2500年歷史的古老宗教。努力清理出佛教在後殖民時代、後現代社會中如何適應現實、保持其在南亞和東南亞佛教社會中的主流文化地位、繼續為社會提供有益的價值指導、提供精神服務。本課題更深層的用意在於－－當我們急急忙忙地趕現代化發展這趟車時，應該如何處理背負在肩上的歷史包袱？是簡單地拋棄它，還是將其化為民族發展的深厚資源呢？
就我們中國而言，近百年來中國人關於東西方文化的體用本末的討論，也就只是表明了：面對這場真正天崩地裂般的驚世之變，中國人經歷了和正在經歷著痛苦的文化轉變和價值取向的再審定。本書的研究出發點，就有借鑑正反兩面的南傳佛教國家的發展經驗，以他山之石來攻玉的用心。