本书是一本适用大学本科的公共课教材，也是一本中国语言文学知识的普及读本，同名课程将首先在上海大学理、工、文科的新生中普遍开设。
如何对理、工、文科学生开设适合21世纪时代要求的公共基础课，加强大学生的人文素质修养，在当前是一个值得深入思考和认真研讨的课题。在上世纪80年代，针对教育恢复期间中小学基础教学的严重脱节，《大学语文》教材对理工科大学和文科非中文专业的新生在补充和加强语文知识方面，曾经发挥过重要作用，取得了骄人的业绩。但是，到了20世纪末，大学新生的知识结构已经不同了，他们在中学时期已经接受了较为扎实的语文基础知识训练，他们从最近通行的高中语文新教材中可以学习较为系统的古文、现代文篇章，学生进大学后在文章选读和语文基础训练方面再进行加加补补的学习已经失去了原来的教学意义。