本书以宏观的文化视野，对中国古代文学艺术的特质和历史进程进行深入的研究。上编从中国古代地理环境、政治、经济、哲学、宗教、汉字特点等六个方面，阐述它们与古代文艺之间的互动关系，从而揭示出中国文艺的民族特征和美学维度。下编以文化的变迁为背景，研究了文学艺术各部类的纵向演示过程。本书气魄宏大，眼界开阔，在时间跨度上，从原始文化的内在机理一直到清代的文艺的集成和蜕变，都作出深入的分析；在空间向度上，涉及到文学、音乐、绘画、雕塑、戏剧等文艺的几乎所有门类。本书既注重宏观研究所必备的整体的观照，力求把握文化与文艺的内在的血肉相连的贯通脉络；同时又有微观的、实证性的、不阈于成说的研究和分析。可以说，本书是一部视野宏大而又有坚实基础的学术力作。

引言
上编
第一章 中国的地理环境与农业文化
第二章 中国的农业经济与文艺的民族特征
第三章 中国的封建政治与文艺的民族特征
第四章 中国哲学与文艺美学
第五章 中国的宗教与文艺
第六章 汉语、汉字与文艺
下编
第一章 中国原始文艺及其文化内涵
第二章 先秦文艺及其文化背景
第三章 秦汉以后的文化变迁与文艺发展规律
第四章 秦汉魏晋南北朝：从一统到多元
第五章 隋唐五代宋辽金：从广纳外来到固守传统
第六章 元明清：冲突、融汇、沉暮、蜕变
小结
后记