《胡适红学年谱》分为“前记”、“年谱”两部分。其中，“年谱”是主体。他以胡适为中心将其全部红学著述言论及相关背景史料收列贯穿，使得胡适作为新红学开创者和奠基人的轨迹清晰可见，极具历史感。作者搜罗胡适研究《红楼梦》文献极为详尽，共104篇。其中有不少是作者挖掘出来的第一手资料。如《藏晖室札记·小说丛话》、《红楼梦考证》（初稿）的手稿、《乾隆庚辰本（脂砚斋重评石头记）题记》等。现在流传的胡适论《红楼梦》著述，错讹极多。《胡适红学年谱》对所引用文献的各种版本做了细密校勘、查核订正工作，纠正了很多不正确之处，并将“校勘记”择要记于谱中。
“前记”主要写胡适红学研究的背景，而背景又以“著者”与“本子”为中心，因胡适研红，主张从这两个问题入手。“前记”从曹寅去世记起，因胡适研究曹雪芹，是从研究曹寅开始的。该书填补了胡适研究和红学研究两个领域的空白。