建国以来，为了继承和发扬祖国医药学宝遗产，全国医药工作者积极从事传统医药的研究和整理，在此基础上，陆续编写出版了《药材学》、《中药志》、《全国中草药汇编》、《中国药典》等专著，受到国内外药学家的重视。近年来，全国组织开展了药物资源普查工作，为发掘新药和全面整理传统医药工作提供了扎实的基础。为全面反映我国当代传统医药的研究成果，特组织全国著名的中药学专家、传统医药学专家和专业绘画家共同合作，编绘了《中国本草彩色图鉴》一书。本书是一部巨型彩色图谱，图文并茂，介绍药物品种达五千种，每种药物除文字内容说明外，还附有精美彩色插图，彩图都是参考新鲜标本绘制，形态真实，色泽自然，特征鲜明，鉴定正确。具有较高的科学性与参考价值。同时也填补了历来药物文库中彩色图谱短缺的不足。书中收集了一些珍稀濒危品种的药物来源，不仅是药物的珍贵文献记载，也已经成为人类保存自然界珍贵文化的珍贵收藏。因此，本书的编写出版，将具有重大历史意义。
本图鉴收载药物5000种，来源于中国传统应用的中医药、少数民族应用的民族医药、各地方常用的草药，以及现代医药制剂生产用的原料药与处方药。个别药物来源于目前已禁止使用的国家级保护野生动植物，由于资料珍贵，所以仍收载入书中，仅供读者了解。由于本是部巨型图谱，根据内容特点，共分为三大篇，即：常用中药篇、草药篇、民族篇。各篇既相互联系配合，构成系统完整的中国传统药代表作，又有相对独立性，可供不同专业人员灵活选择使用。