明代中期中苏州地区形成的“吴派”，是明代最重要的文人画流派，其开创者就是沈周。他活动的年代，正值“浙派”风靡一时之际，然自浓周承无人衣钵创立新格，并经学生文徵明弘扬，“吴派”遂崛起画坛，取代“浙派”而居主位，其画派、支流和延伸派，一直延续到清代。明代著名绘画理论家、文人王穉登曾评价他为当代第一，在其《国朝吴郡丹青志》中日：先生绘事为当代第一，山水、人物、花竹、禽鱼悉人神品。”确定，明代中期是中国画的发展方向和审美意识发生重大转换时期，前后思潮的迥然不同是以沈周为分水岭的他堪称一位里程碑式的人物。
明代著名评论家王世贞曾过沈周花鸟画有如下评论：“石田氏乃能以浅色淡墨作之，面神采更自翩翩，所谓妙而真也。”确为的论。吴门后学者文徵明、唐寅、陆治、陈淳、周之冕等人，都从沈周处汲取不同营养，树立各自风范，进一步推动了文人花鸟画的发展，其间沈周有不可磨灭的滥觞之功。