我們認識臺灣嗎？我們讀過許多國家、許多城市的旅行書，熟知世界各國的風土與物產，而我們知道臺灣嗎？知道臺灣現在是什麼模樣，也知道臺灣曾經是什麼模樣嗎？
任何一個地理空間的變化都可以約略分為兩個層次。第一個層次是自然的變動，因為地震或河川運行而或急或緩地改變；第二個層次是在人們的認知範圍中發生變動，因為人類的開發、深入以及想像，使得這個地理空間有各式各樣、千奇百怪的面貌。這本書所呈現的，就是一個在歷史眼光的照射下大玩七十二變的臺灣。
各個政權、各個族群都會因為各自的需要而為自己的生活空間繪製地圖，首先他們要考慮這份地圖是在確立鄉鎮縣市等行政疆界，或是在辨識山陵、谷地、河川，當然有些地圖考慮的是物產的蘊藏和分配，有些地圖考慮的是戰鬥或貿易的特殊需求。因為這林林總總的使用目的，同一個地理空間可以有各種不同的呈現方式。
這本書最有趣的地方就是這些以今日眼光看來委實不可思議的地圖們。明清兩代對臺灣地圖的繪製，完全展現出當時的人們如何認識臺灣，也洩露了他們對臺灣的認識程度。就臺灣的整體外貌來說，不見得是我們今天認識的那個直立的地瓜，有時候是個躺著的地瓜，有時候更圓一點就像個芭樂，有時候竟然是個有缺口的圈圈，那缺口看來像是一張呆呆的嘴。最神奇的是，我們的臺灣曾經被視為一組三個連在一起的小島？
如果地圖透露了權力操作的訊息，從明清時期的臺灣古地圖，我們首先可以看到知識貧乏造成的障蔽，地圖上呈現出的視野極限往往是那一堵中央山脈，能畫到花東海岸的地圖真是屈指可數。其次，還可以感受到繪圖者對臺灣的「期望」，臺灣在中州人士眼中的模樣，往往是基於詮釋政治勢力、規範帝國內部主從關係的需要。江山如畫，感嘆的不但是「一時多少豪傑」，還有這江山在豪傑手中，經過繁複的歷史變遷而逐漸成形。