本书是8名中国科学院、中国工程院资深院士对个人成长历程与时代发展的回忆。他们都经历了20世纪早期中国的风云变幻，大多数曾留学欧美，最后成为我国各门学科的带头人，做出了卓越成就。书中所讲述的许多亲身经历，如汤佩松在美国哈佛大学的求学、陈梦熊在长江上的历险、沈善炯在归国途中被美国无理扣押在日本等，都是非当事人不能云的精彩篇章。