本书的意图，主要不在于描写特定词义的发展，勾画它们在于不同历史阶段所表现出来的具体面貌，而是探讨汉语词义发展基本类型中表现出来的一般规律。
全书共分三个部分：第一章概括叙述词义的一般类型、基本结构及存在方式；为词义演变和机制的探讨预作准备；第二章分析传统词义引申分析法的局限性，提出关于词义发展机制的新认识，并对汉语词义发展的基本类型进行初步构似；第三章充分举陈古代汉语、现代汉语词义发展的典型事例，以深化上述词义发展类型与原理的理解。
本书可作为高等院校汉语言专业的教学用书，也可供从事现代汉语、古代汉语词义研究的教学、科研人员阅读参考。