清朝及清朝以前，中国的北疆大体上东至大兴安岭，西至阿尔泰山，南至河北、山西北部和河套南部，北至外兴安岭以西，循漠北向西伸延至阿尔泰山一带。所以这样说，是基于两方面的考虑。一是从历史溯源看，中国先民主要生活在西起喜马拉雅山，东、南至海，北至西北大致从外兴安岭向漠北伸延及于中亚东部一带。靠近这一地区的北方外围地带，即可视为中国北疆地区的先期形态，也可以说是远古至夏代国家形成以前处于酝酿时期的中国北疆地区。二是从中国国家形成以后的历史发展看，北疆的概念实际上包含两个层次，既指各族生活或从事经营、发展的北部边疆地区，也指中原统一王朝辖区内的北部沿边地带。
现代意义上的北疆，指的是北方靠近国界的内蒙古地区，国界则是本国和邻国领土之间的分界线。但是，中国的北疆是一个历史概念，它随着国家和民族的发展，而逐渐形成和固定下来。因此，要了解中国历史上的北疆，必须看到它有一个形成和演变的过程。