本书是季羡林先生的传记，该书以纪实的手法，详细地讲述了季羡林先生曲折的求学生涯，以及他的学术研究、业余生活等等，再现了一位治学严谨、生活丰富多彩的学界泰斗的形象。
全书共12章，内容极为丰富，从乡土情深到留德十年，从学习、生活、尊师重道到教书育人，展示了季老极其丰富的人生阅历、广博精深的学术造诣和广泛的情趣，表现了他纯厚、质朴的性格特征和高尚的道德风范。季老从20世纪30年代发表散文至今，写了许多或长或短的优美篇章。这些散文不仅表现了他的真情实感，也反映了中国近一个世纪知识分子的心态，恰当地引用，就很自然地表现了以季羡林为代表的中国知识分子的精神风貌：强烈的爱国主义情怀，坦荡清纯淡如水的“君子之交”，耐得住寂寞、“衣带渐宽终不悔”的求索精神，能屈能伸坚忍顽强的意志，“不以物喜，不以己悲”的精神境界等。引文的选择，“化而用之”，实际就是一个浓缩的过程。