本书以海神信仰为研究对像切入中目海洋文化与海洋社会经济史的研究视域。首先构筑一个海洋神灵谱系，作为本书赖以展开的基石，接着探讨了海洋渔民。商人、海洋移民群体各自的海神信仰状况，无论是海洋渔民、商人，还是海洋移民，出海起航前都要举行祭海以祈求海上航行的平安与发财。一艘海船上的人群构成一个（特殊的海上社会），在海船中设置神龛供奉神灵偶像以方便在海上祈祷与祭祀，求得神灵及时的保佑。在陆域与海岛的渔村、商帮、移民群体等各类海洋社会中的神灵祭祀活动增强了海洋社会内部的凝聚力，强化了海上活动的群体精神。海洋社会的神灵信仰有区域与海洋社会类型的差异，反映了海神信仰的区域特点和各信仰群体的不同祈盼。其信仰的功利性折射出中国海洋文化乃至中国文化的实用理性之光。