熵是一个物理学概念，是用来阐明热力学第二定律的。作者在书中却把这一物理学概念广泛运用于哲学、经济学、社会学、政治学以及西方文化的各个领域。所以学习文章时，需要注意《熵：一种新的世纪观》一书的诞生背景，还需要对这种新的世纪观有一个总的认识。
里夫金和霍华德的这部书是在1981年出版的，该书对现代科学技术所带来的负面影响作了深刻的分析。现代科学技术在只有几百年的发展中，为人类带来了高度的文明，从根本上改变了我们这个世界。与此同时，现代科学技术也使人类陷入种种困境之中，如环境危机、能源危机等。1972年，马萨诸塞理工学院的丹尼斯·米都斯领导的一个17人小组向罗马俱乐部提交了一份题为《增长的极限》的报告。该报告指出，人口和经济的增长，必然耗尽世界上不可再生的自然资源，同时污染环境，威胁人类生存。这一报告在全世界引起了巨大反响。1981年出版的《熵：一种新的世界观》比《增长的极限》涉及的领域更广泛，意义也更深远。
把熵的概念引入对世界的认识中，远远扩大了它在物理学上的意义。熵定律不仅适合于地球，而且适合于整个宇宙。地球上的有效能量有用尽的时候，宇宙的有效能量也有用尽的时候。有效能量用尽，称之为“热寂”，到那时，一切能量差别都趋向于零，所有有用能量已消耗一空，到处是永恒的死寂。宇宙正无可挽回地走向死亡。这就是一种新的世界观。