本书是为高等院校美术专业编写的教材。
本书在编写过程中，充分吸收以往各版本美术史类专著、译著的优点，结合当前青年学生兴趣，每个章节力求以最佳切入点展开，作横向排列。在选票和论述上，突破了以往版本的同类书籍所受到的20世纪50年代苏联的单边影响，消除阶级、种族偏见，以客观的姿态、看待历史上的美术风格流派；努力吸收现代西方考古新成果，吸收西方美术史论研究的新思潮和新动态，以全新角度诠释外国美术发生与发展的历史。
本书不仅可以作为高等院校美术专业本、专科教材以及自学考试教材，也适用于高校非美术专业学生作为素质教育的欣赏教材和广大美术爱好者的普及读物。