宫殿阙宇是历代帝王的居住及游憩办公之所，俗称皇宫。辽金及明清宫殿，逐渐将宫殿与城市有机地结合了起来，形成了宫殿以城市依托，城市以宫殿为核心的新的建筑群体，被称为皇城。皇城作为皇帝威严和权力的象征，历来日子重要，也是级别最高的建筑形式。它以高大、宽敞、富丽堂皇为特征，是中国古代建筑史上的辉煌篇章。
本书以辽陪都的皇城建制及其历史遗存作为开篇，用简洁、通俗的文字介绍金中都、元大都，以及明清北京皇城的方方面面，如衙署、府等、坛庙、寺观、苑林、街道、河湖、桥梁、铁闻趣事等。从那如诗如画、气势恢弘的帝都格局和绘纭复杂、曲折生动的掌故传说中，观察其蕴涵的中华民族悠久的历史神韵，展示古代劳动人民在精神文明、科学技术和建筑艺术等方面的智慧结晶，为进一步研究和探索皇城的奥秘，提供一些鲜活的资料。