《史料选粹》的基本内容，包括古代、近代、现代世界主要国家和地区的教育制度发展史料、古今重要教育思想和言论精华，以及各历史时期有关外国教育史学科的优秀科研成果等。
关于教育制度方面的史料涉及到各国教育体制的形成与发展，各种学校及其制度的产生与演进，教育内容和课程体系的确立与变化，诸种教学方法的创建、改进与继承，教育组织形式的发展，和有关现代教育所重视的教育管理、教育评价等等重要史料，都依时间顺序及各国教育历史的沿革进行了编选。此外，《史料选粹》还对外国教育史上有关教育立法的史料给以较大的关注，做了较系统的选编。
关于教育理论发展的史料，最重要的当然就是历史上各个时期相继出现的各国、各家、各种教育理论的巨著、名著，这在我国解放前后都有多种汉译本出版，特别是在80年代至90年代末近20年间，人民教育出版社组织翻译、编辑、出版了四五十部世界著名教育家的教育理论、教育思想著作，极大地满足了我国教育界对学习、研究世界教育发展史上珍贵教育理论遗产的需要。因此，在我们这本《史料选粹》中，凡已正式出版过的教育著作，除少数外，基本不再选人。但长期来我们搜集并掌握有一部分教育家们在其大部头著作之外遗留下来的其他教育思想、言论、教育短论的名篇等，经过研讨，我们把它编入了《选粹》。这些理论性著作的史料，不仅其本身在推动外国教育史发展中具有重大的影响与作用，而且它们也足以作为已出版的教育巨著的补充，切合当前教学与科研的需要。