图书是知识的传播工具，是人类物质生活及文化生活赖以进步的重要手段，而作为中国四大发明之一的印刷术，则是图书的一种重要生产技术，具体来说，它是把图文转移到载体之上的复制技术。在印刷术产生之前，图书采用的是以抄写手段的复制方式，费进费力，复本稀少，很难满足人们阅读的需要。印刷术发明后，图书能够比较容易印刷出许多复本，并得以广泛传播和长久保存，进而使知识得到普及，因此可以说，印刷术的发明，对人类文明的发展产生了巨大影响，而且这种影响一直延续到今天。
根据目前存世的活字实物、活字印本与有关文献记载，我们已获知活字印刷术问世九百多年来，一直处于发展变化的过程中。