汉武帝刘彻，是我国古代最有作为的君王之一。他执政54年，在思想上终结了“子学时代”，而造就了“经学时代”；在政治上，他建立起将权力集中于一人的政治体制，并以其武功，开辟了广大的疆域，奠立了其后两千余年的中华版图的基础。
本书以贾谊《治安策》提出的九大问题开篇，分析了至武帝由“无为之治”转变为“有为政治”的必然性；其后各章，叙述和分析了刘彻复兴儒学，建立大一统的政治体制，实行“利出一孔”的经济政策，以及征战匈奴和西域等方面的历史功绩；同时也指出了“权力集于君主”于一人而无法保障政权的稳定性，而最终不能不导向神秘主义，神秘主义更加破坏政权稳定的历史必然性。汉武帝的一生实际上是人们认识中国古代君主专制制度的典型案例。