该书是国内教育史学界知名专家、北京师范大学教育学研博士生导师王炳照先生承担的全国教育科学“九五”规划重点研究课题的最终成果。由北师大、中央教科所、全国人大等单位的教授、研究员历时8年对中国古代四学、近代私立学校、当代民办教育进行了全面系统地研究、考察和辨析，为我国21世纪民办教育的改革和发展提供了具有借鉴价值的历史经验和启示，具有较高的学术价值和实用意义。
全书共分为三编，第一编重点研究古代私学的产生和发展的背景与条件，地位和作用，教学内容和方法特点等。第二编重点研究近代私立学校的类型，课程与教学特点，经费与管理等。第三编重点研究当代民办教育进一步兴起的背景，办学模式和类型，政策与法规，存在的问题与对策，发展趋势及作用等。