中国与东盟建立自由贸易区是一项重大的战略决策，具有划时代的意义。20世纪90年代以来，区域经济合作己和经济全球化共同成为当今世界经济发展的两大主要趋势，通过建立各种优惠的经贸安排，寻求更大的经济发展空间，已经成为世界上多数国家的一项重要政策选择。中国与东盟国家地理位置邻近，发展经贸合作具有得天独厚的地缘优势。双方长期以来形成的睦邻友好的政治经济关系，也为顺利建成自由贸易区奠定了坚实的基础。中国东盟自由贸易区的战略意义不仅表现在经济方面，而且表现在政治外交方面，这是没有疑义的。本术指出，有两个问题需要引起注意：一是要区分自由贸易区的固有功能和派生功能。虽然现在已经建成的自由贸易区或多或少都有政治战略方面的考虑，但自由贸易区首先和主要是经贸关系安排，它虽是实现政治战略意图的一个轮子和工具，但它本身并不是一项政治安排，促进贸易的扩大和投资的发展才是它的本来职能，它的战略、政治和外交意义是经贸意义的衍生物而不是替代物，因而，中国东盟自由贸易区的主要任务应该是促进双方的贸易投资和经济合作，如果它不能对双方经贸关系的发展产生切实的促进作用，那么它的政治战略作用就根本无从谈起。一个国家的政治战略利益当然是极其重要的，但并不意味着每一种手段、每一种工具都直接为政治战略利益服务，而是这些工具和手段各有各的分工和定位，他们完成了各自的任务，就等于为整体的目标做了贡献。因此，问题的关键在于如何使中国东盟自由贸易区发挥经济功能。二是自由贸易区的研究仅仅停留在战略层面是不够的，还需要高度重视，策略和技术层面的问题。没有这方面的研究和配合，战略意图是会落空的。