在过去半个世纪发展思想和实践的基础上，《发展经济学前沿》对发展经济的未来进行了前瞻性探究。过去两代发展经济学家的杰出代表在世纪之交对发展思想进行了评述，并探讨了下一代发展经济学家所面临的尚未解决的问题。
该书对发展经济学各个领域的问题进行了全面分析，尤其针对需要什么样的发展理论和政策来减少贫困方面，进行了及时评判。其中一个最重要的问题就是，“发展经济学”在将来是否仅仅被视为一门应用经济学，或者就发展经济学的性质和研究范围而言，是否需要专门的发展理论来补充一般的经济理论。