1949年中华人民共和国成立后，民族学和共和国同步走过了半个世纪。在新世纪之初，对中国民族学在过去这半个世纪所走过的道路进行认真的回顾以及新世纪的愿望，都是十分必要的。总结过去，有助于正确地认识现在和展望未来。这就是写作本书的目的。
21世纪之初已经显示，在中国西部大开发与少数民族地区现代过程中，中国民族学研究面临新的、巨大的机遇与挑战，在为民族服务的过程中，民族学研究的中国化必将得到进一步发展和完善，也将对世界民族学、人类学的发展作出更大贡献。