作者是著名的藏书家和法律史专家，穷半生精力致力于古代中国的契约和法律文书的研究，经他之手使许多珍贵的法学秘籍得以重见天日，化身千百。本书是作者近二十年来的论文与随笔的结集，因是从文献学的路径研究法律，故称“第二法门”。作者指出，中国法律史研究的主要缺陷在于忽视法律文献的整理，而他的工作则生动地揭示了中国古代社会并非像很多人批判的是一个没有法律的人治社会，事实上它在很多方面甚至比今天的司法程序还要严格。作者不仅关注民间习惯法的延续性，对中西法律交通和清末法制改良也颇具慧眼。