《资治通鉴》的修撰共历时19年。从发凡起例到定稿成书，司马光无不躬亲。他以刘颁、刘恕、范祖禹等为助手，各用所长，分段收集 、排比史料，列为丛目，编制长编。后由自己删削润色，一总其成。他夜以继日地工作，为《资治通鉴》几乎贡献了全部精力和心血。书成两年后，司马光逝世。
《资治通鉴》是一部历史巨著。全书共294卷，300余万字，上起东周，下迄五代，囊括了1300余年的历史。其取材除十七史外，包括杂史、传状、文集、谱录等数百种，内容充实。该书以历代治乱兴衰为线索，在记录历史的同时，阐述君主与人臣的品德善恶，军国大事与政策的得失，总结王朝更替的原因和教训，以期使统治者取得鉴戒。该书完全用年、月、日的时间顺序纪事，结构严密，条理清晰，堪称我国古代最完善的一部编年体通史。
我们这个选本，是从篇幅浩大的《资治通鉴》中摘取重要段落编订而成的，字数约为原书的三分之一，凝聚了其中的精华。为了不失本貌与特色，保留了原书卷次和编年纪事的旧体。