1929年11月9日出生于匈牙利布达佩斯一个犹太裔的普通市民家庭。1944年，14岁的凯尔泰斯被投到德国纳粹设在波兰的奥斯维辛集中营，之后又被转到了德国境内的布亨瓦尔德集中营，直到1945年被苏军解放。
1946年在布达佩斯《火花》报社开始了最初的记者生涯，1953年开始自由撰稿人的写作生涯。先后写过三部音乐轻喜剧，并获得成功。六十年代初，开始创作第一部长篇小说――《命运无常》。1975年，以自己少年时代在纳粹集中营的经历为素材创作的自传体小说《命运无常》经过了近十年的辗转努力，终于得以出版。
六七十年代，翻译了大量的德文作品，其中主要有尼采、弗洛伊德、维特根斯坦等。
1977年发表两部中篇小说《寻踪者》和《侦探故事》，之后相继出版长篇自传体小说《惨败》、《为一个未出生的孩子哭祷》，中篇小说集《英国旗》，日记体文集《船夫日记》及《另一个人》，思想文集《被放逐的语言》与电影剧本《命运无常》等。
曾获德国布莱登堡图书大奖，匈牙利最高国家文学大奖―科舒特奖，德国语言与诗歌学院一等奖，莱比锡书展大奖，德国国家最高文艺奖等多项国际大奖。
2002年荣获诺贝尔文学奖。

《英国旗》收入三部中篇小说：《英国旗》讲述了从集中营出来的“青年克维什”，在二十世纪五十年代所度过的灰色日子；《笔录》讲述老年的“我”在去奥地利的国际列车上，由于没有按规定审办“外汇携带许可”而被海关工作人员“合法地”扣留了准备“非法”携带出境的四千先令；《寻踪者》中的主人公努力地寻找自己生存的证据，结果发现：至今为止，在这个地方谎言一直是真理；然而今天，就连谎言也不再真实了。凯尔泰斯的全部作品就是为了表述“生存就是屈从”，屈从背后存在抗争。

一 他为人类的堕落作证(序)
二 英国旗
三 笔录
四 寻踪者