本书以里甲、保甲、寨堡、团练等为核心，通过对明清时期湖南、湖北乡村基层组织的设置、演变及其在户籍管理、赋税征收、社会控制等方面功能的考察，在阐释乡里制度实施实态与嬗变的同时，提示出两湖地区若干地域特征。同时，通过对乡村中宗族、士绅的研究，探讨了中国传统乡村社会基层权力结构及其变迁。在充分挖掘民间文献和进行多学科综合研究的基础上，本书在制度史、社会史、经济史等领域中，对与乡村社会相关联的问题做出了新的诠释。