环境社会学中的“环境”一词，包括自然环境和社会环境两个方面。就自然环境而言，环境社会学将其分为天然环境（如自然环境保护区、山脉、河流、气候、土壤、矿藏等）、生态环境（如人类、动植物、微生物等）、建筑环境（如房屋、工厂、高速公路、桥梁、庙宇等）和变态环境（如被污染的湖泊、被砍伐殆尽的森林、被风沙侵蚀的农场等）。
关注和研究长江流域环境问题的专家多，成果也多，但应用环境社会学理论系统考察长江流域变态环境的研究尚不多见。本研究依据环境社会学提供的环境分类理论，以长江流域的开放开发、协调发展和提高全流域生活质量为目的，重点探讨长江流域的环境变态及其有效治理对策。